Cathedral Square. At 7 pm, some hundreds of people gather there to follow the Via Crucis procession through the streets of the city.A common image in many Catholic countries of the world at this time of the year, but not such an usual picture in the communist Cuba of Fidel Castro. The procession of this Good Friday - which also took place in several other Cuban cities - has only been publicly celebrated for the past three years, after almost 40 of prohibition.
It was after the historic visit to the island by the late Pope John Paul II in 1998 that the Cuban authorities again allowed the celebration of public religious acts that had been banned in the early 1960s.
As a "goodwill gesture," Christmas Day was re-established as a day off work, the only Christian holiday to be so designated. The days of Easter remain normal working days, and the Catholic Church has been forced to adapt by celebrating mass and other events after working hours.
"Of course we would like to have some vacation to celebrate it properly," sais Lucia, a 50-year-old Havana resident. But she says to feel just happy to being able to participate in this kind of public processions.
Nowadays, it is even permissible to be a member of the Communist Party and publicly go to church, "which is a great contradiction," smiles Francisco, a 60-year-old pensioner also participating in the Via Crucis.
In the past years, the Catholic Church has even gained some space on local radio to transmit religious messages during Easter, and State television even showed the Via Crucis celebrated by Pope Benedict XVI in the Vatican this year and in 2006.
Although a communist state, Cuba never banned totally the Catholic religion, the most popular in the island - alongside the "Yoruba", the African-Cuban rites brought by slaves from Africa centuries ago. Both have been practiced together in a very extended syncretism: many Catholic representations have their Yoruba "alter ego. "
It is thus that Saint Lazarus represents for the Yoruba followers the god Babalu Aye, Saint Barbara is the powerful Chango, the Holy Mary of Mercedes is Obatala or the Holy Mary of Regla is associated by the Yorubas with Yemaya.
Unlike the Via Crucis, that has seen a slow decrease of participation, the processions celebrated on Yoruba "holy" days are followed by thousands of believers.
"In Cuba we say that they are with God and the devil", says Caridad, a 50-year-old Cuban who defines herself as "exclusively" Catholic.
Although Easter is one of the "purest" Catholic celebrations, Yorubas have increasingly participated in the rituals over the years, although many priests specifically say in mass that followers of Yoruba practice are not allowed to receive the Holy Communion.
"We are Cuban Catholics, we are religious. We don't mix up both things, but syncretism is something normal in Cuba," says Israel, 59. He too follows the Via Crucis. But on this Friday, he has discreetly hidden the necklaces that reveal himself as a "santo" (saint), a follower of the Yoruba religion.
During these past days, mass has been celebrated in many Catholic churches in Cuba, the main ones after 6 pm, in order "not to interfere" with the working hours.
"There must be an opening now in Cuba," says Israel. "Cuba is opening up to the world, as the Pope said. Only God has the absolute power. "
"Before (the Pope's visit), you could not talk about anything religious, nowadays you can be in the Communist Party and religious, which is a great contradiction," adds Francisco.
Many Cubans show these days the "guano," a blessed palm leaf. They hang them during Easter in houses and cars, as an amulet to keep them safe. And they will keep it the whole year and use it if necessary.
"Some people burn it during powerful storms to ask God to protect them, others put it under the mattress of a sick person or in baby cradles," explains Caridad, who also will keep her "guano" until she gets another one the following Easter.
This Saturday and Sunday, Cuban Catholics will gather again at their churches to celebrate the resurrection of Christ on Easter Eve and the Easter Sunday mass.
"We are recovering the religious traditions they had taken us away," says Israel.
"In Cuba, everybody believes in God," adds Lucia.
Carta del Equipo de CEHILA-Cuba * al Director de la Revista Vitral.
Amigo Dago:
Leyendo con avidez y de un tirón, en el Boletín Vitral No. 214, el interesante, sustancial y extenso editorial "Cuba: Hora de oportunidades", tropezamos con la nota, breve y directa, informándonos que a consecuencia de "la falta de recursos" no se "podrá garantizar más la salida de la revista". La economía, como otras razones, erigiéndose en mordaza, conspirando desde su condición de realidad objetiva contra la posibilidad de la reflexión, del libre ejercicio del criterio y, sobre todo, de su difusión; de esto conocemos por experiencia propia los integrantes de CEHILA - Cuba (Comisión para el Estudio de la Historia de la Iglesia en Latinoamérica), que durante anos no hemos contado para nuestro desempeño mas que con nuestros recursos personales para hacer el trabajo de la organización, habiendo tenido que prescindir casi en sus inicios de dar continuidad a nuestra revista y al resto de las publicaciones que proyectábamos.
"Oportunidad es el tiempo que se presenta para hacer lo pertinente, (...) es la frontera en que lo que parecía imposible se adentra en el territorio de lo posible. Es la ocasión lógica para responder a lo que se necesita, quizá desde hace mucho tiempo, pero que estaba ahí paralizada, porque no se habían presentado las circunstancias. (...) Oportunidad no es oportunismo sino sentido del momento histórico, es discernimiento de las cualidades que rodean un tiempo y un lugar que necesitan cambiar", se precisa en el editorial, iniciado con una afirmación: "Hasta que la realidad demuestre lo contrario, con fehaciente evidencia, vivimos en Cuba una hora de oportunidades". "Atención -advierte Vitral-, decimos: oportunidad para Cuba. Es decir, para todos y cada uno de los cubanos y cubanas que vivimos aquí o en cualquier lugar de la Diáspora".
Aquellos que hemos seguido con interés lo publicado en Vitral, que en alguna ocasión hemos visto también en esta nuestros criterios y análisis en blanco y negro, y que nos hemos congratulado con la posibilidad de que la publicación se erigiera en uno de los tantos y tan necesarios vitrales que sociologicamente conforman a la población, allí donde este, rebasando las fronteras físicas e idiomáticas de la Isla, aunque no siempre hemos compartido lo expuesto en la publicación -lo que seguramente habrá sucedido también con lectores de nuestros trabajos-, lamentamos su perdida aunque esperamos que, en estos tiempos de "oportunidades", pueda interpretarse como una etapa vencida en el camino a recorrer, un paso mas hacia la posibilidad de "hacer lo pertinente" una vez dadas las "circunstancias".
A los implicados en el estudio -desde cualquiera de sus múltiples aristas- de las circunstancias nacionales, que apostamos por discernir desde el estudio y la participación las posibilidades de acercamiento, dialogo y entendimiento entre los diferentes actores sociales de nuestra nación, haciéndolo desde el dialogo inter-cultural e inter-religioso, nos interesa, preocupa y ocupa tanto como al equipo que ha conformado Vitral que, en la presente coyuntura histórica, no haya exclusiones, marginaciones, discriminaciones, pero no solo desde la letra impresa de la Constitución -eso ya lo hemos conocido-, sino desde la praxis de los cotidianos reracionamientos domésticos e institucionales.
Es hora de crecer como nación; para ello, habrá que superar viejos rencores, tentaciones, incomprensiones, dogmatismos, simplificaciones; será preciso superar los obstáculos impuestos desde esquemas políticos, económicos, culturales, incluidos los religiosos. Ni una individualidad -por digna, valiente, inteligente, patriota... dechada de virtudes que sea-, ni una familia, ni un sector social -cultural/religioso, político, económico, étnico (desde la perspectiva cultural), racial (como fenotipo), de genero- deberá pretender (ni se le deberá permitir) hacer prevalecer "su verdad", si realmente pretendemos avanzar mas seguros hacia el futuro, ni como nación deberemos dejarnos tentar por la avidez de dar lecciones al mundo, si realmente pretendemos insertarnos con perspectiva de futuro en el mapa mundial. Resistir las tentaciones -externas e internas- de neocolonialismo -en todas sus facetas-, no debería conducirnos a reproducirlas.
El presente momento histórico, que ha todos nos convoca, pudiera ser tiempo de relecturas y auto examen para cada uno, no solo de "los otros", sino también de "los nuestros", incluidos los espacios culturales/religiosos. "No te extrañes de que te diga: Todos tienen que nacer de nuevo" (San Juan, 3.7) Como en cada momento de extrema sensibilidad nacional, los diálogos -no sus representaciones- se hacen en extremo necesarios. Le deseamos, a ti, a tu equipo de trabajo y a tu comunidad, que sean capaces de discernir las oportunidades de enriquecimiento y crecimiento espiritual de las cuales estamos precisando todos.
Un abrazo,
* Equipo de CEHILA - Cuba.
Walfredo Pinera, Presidente
Enrique López Oliva, Secretario
Maria I. Faguaga Iglesias, Investigadora
Foto: Ing. Dagoberto Valdez. Director de la Revista Vitral
Cathedral Square. At 7 pm, some hundreds of people gather there to follow the Via Crucis procession through the streets of the city.A common image in many Catholic countries of the world at this time of the year, but not such an usual picture in the communist Cuba of Fidel Castro. The procession of this Good Friday - which also took place in several other Cuban cities - has only been publicly celebrated for the past three years, after almost 40 of prohibition.
